Tristan Vouga est tombé amoureux de la robotique enfant, lors d’une visite au Technicum du Locle. Au détour d’un atelier de construction de circuits électriques, le coup de foudre fut immédiat, et la passion se transformera en études de microtechnique à l’EPFL. S’ensuit un travail de master à l’Université de Duke (USA) sur la conception d’un exosquelette pour une interface cerveau-ordinateur, soit une neuroprothèse contrôlée par la pensée. Après un doctorat à l’EPFL, Tristan Vouga fonde Twiice en décembre 2020, pour que le fruit de ses recherches bénéficie directement aux personnes souffrant de handicap.

Destiné aux personnes souffrant d’une lésion de la moelle épinière, l’exosquelette est une «structure portée comme un pantalon». L’utilisatrice ou l’utilisateur est soutenu par des béquilles, nécessaires pour se stabiliser, mais aussi pour contrôler l’exosquelette au moyen de quatre boutons. «Le plus grand défi de la robotique endossable, c’est l’humain», affirme l’entrepreneur. En effet, «l’appareil doit interagir de manière très coordonnée avec les pilotes, et ce, autant au niveau physique que comportemental». Lors de la conception des exosquelettes, les ingénieurs doivent donc anticiper et prévoir les différents comportements des utilisateurs, leurs envies et leurs spécificités. 

Comme Twiice veut démocratiser l’accès aux exosquelettes et que la technologie reste encore coûteuse, les appareils ne seront pas conçus sur mesure. Ils seront partagés entre plusieurs personnes, à travers un modèle de service.  

Des étapes importantes marqueront le proche avenir de la société vaudoise. Le test clinique de leur prototype approche à grands pas: l’exosquelette sera évalué par douze personnes, en collaboration avec le Centre suisse des paraplégiques de Notwill. L’objectif? Vérifier la sécurité et l’efficacité du dispositif médical, s’assurer qu’il permette à une personne paralysée de remarcher sans présenter de danger ni d’effets secondaires. Cette phase décisive doit déboucher sur l’autorisation de Swissmedic pour la mise sur le marché de l’exosquelette. Un tournant pour Twiice. 

La start-up ne s’arrêtera toutefois pas en si bon chemin: ses ingénieurs planchent déjà sur les prochaines générations. Car il est important de concevoir les produits que les gens veulent et qui répondent à leurs besoins. Les modèles de demain devraient donc permettre une utilisation des appareils complètement indépendante et autonome, sans béquilles et sans assistance externe. Ce projet ambitieux est synonyme d’avancée majeure et d’espoir pour les personnes handicapées. Et pour Twiice.